Fleje de acero inoxidable de precisión para procesos de soldadura exigentes en la fabricación de tubos blindados para conductores de fibra óptica en cables submarinos

La base de nuestro mundo digital interconectado la constituye una red global de cables submarinos de alto rendimiento. El núcleo de este sistema arterial digital está compuesto por sensibles conductores de fibra óptica que transmiten a grandes distancias enormes cantidades de datos a una velocidad vertiginosa mediante señales ópticas. Para la fabricación de los robustos tubos de blindaje de los conductores de fibra óptica del interior de los cables submarinos, Waelzholz suministra un fleje especial de acero inoxidable de precisión.  Éste no solo cumple con fiabilidad a lo largo de muchos lotes de entrega las elevadas exigencias de las propiedades del material perfectamente definidas, sino que, al mismo tiempo, tiene también la soldabilidad y las propiedades de conformado relevantes para el complejo proceso de producción.

Aunque los satélites se utilizan cada vez más para la conexión de regiones remotas a la red global de datos digitales, los principales grupos digitales como Google y Facebook están impulsando la proliferación en todo el mundo de cables submarinos basados en la fibra óptica. Porque solo así se puede transportar de forma fiable por todo el globo el inmenso volumen de datos de la comunicación digital a alta velocidad. En la actualidad, más del 90 % del tráfico digital de datos entre continentes ya es posible gracias a más de 400 cables submarinos. Y la tendencia va en aumento.

La impresionante interconexión del mundo se puede ver en el mapa de la red que se muestra en https://www.submarinecablemap.com/

En teoría, la velocidad con la que los paquetes de datos de una página web estadounidense, por ejemplo, llegan a un destino en Europa por uno de los cables trasatlánticos de fibra óptica no es más rápida que cuando se transmiten por un cable de cobre convencional. En ambos casos, el tiempo de transmisión es inferior a una centésima de segundo y, por lo tanto, más breve que un parpadeo.

Sin embargo, los cables de fibra óptica ofrecen grandes ventajas en cuanto a calidad de la señal, incluso en distancias muy largas, con frecuencias considerablemente más altas y, por lo tanto, anchos de banda significativamente mayores. Además, en la transmisión de la señal en los cables de fibra óptica, no influyen las interferencias electromagnéticas.

Para proteger de la mejor manera posible las multimillonarias inversiones que se realizan en aguas profundas y que la transmisión de datos por las finas fibras ópticas funcione con fiabilidad, los cables de alta tecnología, imperceptibles desde fuera, deben ofrecer una protección integral a su sensible núcleo. Los fabricantes apuestan por un sistema de diferentes capas para proteger de la mejor manera posible la fibra óptica del interior del cable de las diversas tensiones de su tendido y de su uso permanente a miles de metros bajo la superficie del agua. (cf. Figura 1).

Los fabricantes confían en nuestro acero inoxidable especial tanto para la implementación como para la protección del núcleo funcional del cable con sus sensibles conductores de luz. Ralf Sauer, especialista en ventas de Waelzholz, señala: «Los sensibles conductores de fibra óptica están incrustados en un gel especial que va dentro de los tubos blindados fabricados con nuestro fleje de acero inoxidable de precisión». (cf. Figura 2). El tubo de acero no solo sirve para proteger y sellar el cable durante toda su vida útil en el lecho marino, sino también para proteger los haces de fibra óptica durante los posteriores procesos de producción, como p. ej., el revestimiento con más capas o el tendido definitivo de los cables submarinos.

En la transformación del fleje de acero en tubos, la conformabilidad del material utilizado desempeña un importante papel. El fleje de acero inoxidable de precisión de Waelzholz la garantiza gracias a unas características mecánicas del material perfectamente ajustadas. En este caso, son factores decisivos la estructura y la granulometría, que garantizan que se consiga una alta estabilidad de las propiedades en toda la longitud del fleje y a lo largo de muchos lotes de entrega. La proporción óptima de los componentes de la aleación, la configuración específica de la microestructura y una gran precisión dimensional garantizan la mejor conformabilidad posible del material para el cliente.

«Nuestros clientes ejecutan varias fases complejas de trabajo durante la fabricación del núcleo del cable: en primer lugar, convertir el fleje de acero inoxidable de precisión en tubos las cuales abarcaron los conductores de fibra óptica. Después se realiza un proceso de soldadura dos bordes de los tubos. En una fase última del proceso, se rellenan los espacios intermedios con gel. El proceso de fabricación de alta precisión de estos kilométricos cables se debe desarrollar sin ningún tipo de problemas», afirma Jan Ullosat, ingeniero de materiales de Waelzholz.

Waelzholz consigue la precisión dimensional de los flejes de acero utilizados, indispensable para mantener la uniformidad de la circunferencia de los tubos blindados, mediante procesos de corte longitudinal extremadamente precisos en los que la anchura del fleje de acero se ajusta con exactitud a la circunferencia deseada del futuro tubo.

El requisito básico para conseguir que los cordones de soldadura de los tubos blindados sean exactos y simétricos son unos bordes de corte con un alto grado de uniformidad. La sección transversal absolutamente constante proporciona un perfecto estado inicial para soldar los bordes del fleje. Con ayuda de herramientas especiales para el proceso de corte, Waelzholz consigue unos acabados de borde óptimos y mínima formación de rebabas. Para mejorar todavía más la soldabilidad, Waelzholz utiliza un material especialmente indicado para el caso de aplicación. Las superficies absolutamente libres de grasa también mejoran la futura soldabilidad del material.

Ullosat, especialista en materiales: «En términos de procesabilidad óptima y características fiables del material, nuestro fleje de acero inoxidable de precisión es la primera opción de nuestros clientes para el núcleo de esta exigente aplicación. La irreprochable calidad permanente del producto permite una transmisión de datos segura e ininterrumpida por los conductores de fibra óptica con revestimiento Waelzholz de los cables submarinos».